Η επιβράδυνση της παραγωγής στα εργοστάσια κακάο σε όλο τον κόσμο συνεχίζει να εντείνεται, σε μια ένδειξη ότι η κρίση λόγω των ιδιαίτερα υψηλών τιμών που είχαν καταγραφεί τον περασμένο χειμώνα εξακολουθεί να επιβαρύνει τα κέρδη των σοκολατοποιών και ως εκ τούτου το κόστος των σοκολατένιων γλυκών δεν αναμένεται να μειωθεί σύντομα.
Στην Ευρώπη, την ήπειρο με τη μεγαλύτερη κατανάλωση σοκολάτας, η άλεση του κακάου -η διαδικασία μετατροπής των κόκκων σε βούτυρο και σκόνη για σοκολάτα και άλλα γλυκά- φέρεται να έπεσε στο χαμηλότερο επίπεδο για το τρίτο τρίμηνο τουλάχιστον της τελευταίας δεκαετίας, σύμφωνα με τη μέση εκτίμηση 11 αναλυτών και traders που συμμετείχαν σε έρευνα του Bloomberg.
Η επεξεργασία στην Ασία για το τρίμηνο που έληξε τον Σεπτέμβριο αναμένεται να φτάσει στο χαμηλότερο επίπεδο των τελευταίων οκτώ ετών, ενώ η Βόρεια Αμερική αναμένεται να σημειώσει το χαμηλότερο επίπεδο των τελευταίων δύο ετών. Η επεξεργασία στις κύριες χώρες παραγωγής βρίσκεται επίσης σε ύφεση. Τα επίσημα στοιχεία — που θεωρούνται ενδεικτικά για τη ζήτηση κακάο — αναμένεται να δημοσιευθούν αργότερα αυτή την εβδομάδα.
Παρότι οι τιμές του κακάο στη Νέα Υόρκη έχουν υποχωρήσει ραγδαία -σχεδόν στο μισό από την κορύφωσή τους τον περασμένο Δεκέμβρη- οι σοκολατοποιοί εξακολουθούν να χρησιμοποιούν τα ακριβά αποθέματα που εξασφάλισαν όταν οι τιμές ήταν υψηλές. Δεν αναμένεται ανάκαμψη ακόμη και στο τρέχον τρίμηνο, καθώς οι εταιρείες έχουν ήδη κλειδώσει υψηλές τιμές για τους επόμενους έξι μήνες, σύμφωνα με τον Jonathan Parkman, επικεφαλής των αγροτικών πωλήσεων της Marex Group. «Η ζήτηση για βούτυρο κακάο είναι χαμηλή και ο κόσμος δεν ανησυχεί τόσο για την προσφορά αυτή τη στιγμή όσο πέρυσι», δήλωσε ο Parkman στο Bloomberg. «Παρατηρείται μεγαλύτερη χρήση υποκατάστατων του βουτύρου κακάο λόγω των υψηλότερων τιμών του κακάο».
Οσο η έλλειψη προσφοράς οδηγούσε τις τιμές σε επίπεδα ρεκόρ το 2024, οι σοκολατοποιοί αντέδρασαν αυξάνοντας τις τιμές για τους καταναλωτές και αλλάζοντας τις συνταγές ώστε να περιλαμβάνουν περισσότερα άλλα υλικά, όπως ξηρούς καρπούς, ενώ χρησιμοποιούν φυτικά έλαια ως υποκατάστατο του βουτύρου κακάο.
Σημειωτέον ότι οι τιμές του βουτύρου κακάο έχουν πέσει περίπου 75% φέτος. Η συνεχιζόμενη μείωση της ζήτησης είχε ως αποτέλεσμα ένας βασικός δείκτης κερδοφορίας — ο οποίος εξετάζει τις τιμές του βουτύρου κακάο και της σκόνης κακάο σε σχέση με το κόστος των σπόρων — να γίνει αρνητικός τον Αύγουστο, καθιστώντας επιζήμιο για τους μεταποιητές να αλέθουν το κακάο στους ρυθμούς που το έκαναν στο παρελθόν, σύμφωνα με στοιχεία της KnowledgeCharts.
Παρότι η πρωτοφανής κρίση προσφοράς κακάο έχει αρχίσει να υποχωρεί και η χαμηλή ζήτηση έχει ωθήσει τις τιμές στα επίπεδα των αρχών του 2024, οι σοκολάτες στα ράφια των σούπερ μάρκετ δεν πρόκειται να γίνουν φθηνότερες στο άμεσο μέλλον. Και οι καταναλωτές αντιδρούν. Οι πωλήσεις σοκολατένιων γλυκών στη Βόρεια Αμερική μειώθηκαν πάνω από 21% στις 13 εβδομάδες που έληξαν στις 7 Σεπτεμβρίου, σε σύγκριση με την ίδια περίοδο πέρυσι, σύμφωνα με στοιχεία της εταιρείας έρευνας αγοράς Circana.
«Ο κλάδος εισέρχεται σε μια νέα κανονικότητα υψηλότερου κόστους και συνεχιζόμενης μεταβλητότητας, που απαιτεί ευελιξία και συνεχή προσαρμογή από τους επιμέρους παράγοντες», έγραψε η Julia Buech, αναλύτρια καταναλωτικών τροφίμων στη Rabobank, σε μια έκθεση τον περασμένο μήνα.
«Οι κατασκευαστές έλαβαν μέτρα για να μειώσουν τη χρήση προϊόντων κακάο. Θα επιστρέψουν τώρα γρήγορα στην προηγούμενη κατάσταση; Δεν νομίζω», δήλωσε η Judy Ganes, πρόεδρος της J. Ganes Consulting. «Θα αυξήσουν τη χρήση βουτύρου, όταν οι καταναλωτές δεν καταλαβαίνουν τη διαφορά στη γεύση όταν χρησιμοποιούν φοινικέλαιο ή άλλα υποκατάστατα;», προσθέτει.
