Η παγκόσμια «κούρσα» παραγωγής τσιπ ΑΙ περιορίζει την προμήθεια των λιγότερο… εντυπωσιακών τσιπ που χρησιμοποιούνται σε κινητά, υπολογιστές και servers, προκαλώντας μαζικές αγορές από ορισμένους πανικόβλητους πελάτες, αλλά και άνοδο των τιμών τους.
Το απροσδόκητο αποτέλεσμα της «έκρηξης» της ΑΙ δίνει μία αναγκαία ώθηση σε εταιρείες που κατασκευάζουν τα απλά τσιπ μνήμης, όπως η Samsung, οι οποίες έχουν μείνει πίσω στην παραγωγή προηγμένων τσιπ ΑΙ. Η προμήθεια των πιο απλών τσιπ έχει σφίξει τόσο πολύ, που ορισμένοι αναλυτές κάνουν λόγο για έναν «σούπερ κύκλο», καθώς οι κατασκευαστές συσκευών αγοράζουν μεγάλες ποσότητες, προκειμένου να δημιουργήσουν αποθέματα.
«Τους τελευταίους ένα-δυο μήνες, υπήρξε μεγάλη αύξηση στη ζήτηση», είπε στο Reuters ο Tobey Gonnerman, πρόεδρος του διανομέα ημιαγωγών Fusion Worldwide.
Πώς φτάσαμε εδώ
Μετά την κυκλοφορία του ChatGPT, οι κατασκευαστές τσιπ έστρεψαν μεγαλύτερο μέρος της παραγωγής τους σε τσιπ μνήμης υψηλού εύρους ζώνης (HBM), τα οποία αξιοποιούνται στα ισχυρά τσίπσετ ΑΙ της Nvidia. Μεταξύ αυτών και η Samsung και η SK Hynix, που ελέγχουν περίπου το 70% της παγκόσμιας αγοράς «απλών» τσιπ μνήμης DRAM, τα οποία χρησιμοποιούνται κυρίως σε υπολογιστές και servers.
Μεγάλες τεχνολογικές εταιρείες αναμένεται να ξοδέψουν 400 δισ. δολάρια σε υποδομές ΑΙ φέτος. Αυτή η «έκρηξη» επενδύσεων συνέπεσε με έναν κύκλο αντικατάστασης των παραδοσιακών data centers και των υπολογιστών, καθώς και με υψηλότερες πωλήσεις κινητών από το προσδοκώμενο. Ως αποτέλεσμα, η ήδη «σφιχτή» προμήθεια των απλών μνημών επιδεινώθηκε και οι τιμές τους εκτινάχθηκαν.
Οι διαχειριστές των data centers αρχίζουν να αναβαθμίζουν ή να αντικαθιστούν τους servers που είχαν αγοράσει κατά το προηγούμενο τεχνολογικό κύμα του 2017-2018.
«Όλοι τους κολυμπούσαν σε μνήμες DDR5 πριν από έξι ή οκτώ μήνες. Τώρα όμως, η μέση τιμή πώλησης έχει εκτοξευθεί στα ύψη. Και προφανώς αυτό είναι μουσική στα αυτιά των Micron, Hynix και Samsung», δήλωσε ο Gonnerman, αναφερόμενος στα βασικά τσιπ για servers.
Ενδεικτικά, οι τιμές των DRAM σχεδόν τριπλασιάστηκαν τον Σεπτέμβριο σε σύγκριση με έναν χρόνο νωρίτερα, σύμφωνα με στοιχεία της εταιρείας ερευνών TechInsights. Επίσης, το μέσο απόθεμα υποχώρησε σε μόλις 8 εβδομάδες το τρέχον τρίμηνο από 10 εβδομάδες έναν χρόνο νωρίτερα.
Μάλιστα, ο Jeff Kim, επικεφαλής ερευνών στην KB Securities, αναμένει ότι του χρόνου οι «απλές» αυτές μνήμες θα ξεπεράσουν τις ΗΒM σε κερδοφορία αν συνεχίσει η αύξηση των τιμών. Μιλώντας στο Reuters, ο ίδιος υπολόγισε ότι το τρίμηνο Ιουλίου-Σεπτεμβρίου, η Samsung είχε περιθώριο λειτουργικού κέρδους περίπου 40% στις DRAM και 60% στις προηγμένες HBM.
Ωστόσο, η άνοδος των τιμών απειλεί τα περιθώρια κέρδους των εταιρειών που κατασκευάζουν συσκευές και servers, οι οποίες ήδη δυσκολεύονται με τους αμερικανικούς δασμούς και το ενδεχόμενο εμπορικών εμποδίων από την Κίνα στις σπάνιες γαίες. Πάντως, ορισμένες έχουν αρχίσει να μετακυλούν μέρος του αυξημένου κόστους στους καταναλωτές.
Σενάριο φούσκας
Η ανοδική κερδοφορία των απλών τσιπ μνήμης πυροδότησε ένα ράλι στις μετοχές των κατασκευαστών τους φέτος. Χαρακτηριστικό είναι το παράδειγμα της Samsung, που είδε αύξηση κατά τουλάχιστον 80%, αλλά και της SK Hynix και της Micron με άνοδο 170% και 140% αντίστοιχα. Οι επενδυτές είναι σε επιφυλακή για τυχόν ενδείξεις «φούσκας» στην ΑΙ.
Αν και ακούγεται πολύ ανάμεσα σε αναλυτές, ο Dan Hutcheson, αντιπρόεδρος της TechInsights, είπε ότι ο όρος «σούπερ κύκλος» είναι υπερβολικός και υποστήριξε ότι ο κλάδος διανύει μια κλασική περίοδο έλλειψης που συνήθως διαρκεί ένα ή δύο χρόνια. Η TechInsights προβλέπει μάλιστα ύφεση στον κλάδο των τσιπ το 2027.
