«Ξεκινήσαμε με μία κράτηση την εβδομάδα. Τώρα έχουμε περίπου ένα εκατομμύριο την ημέρα». Αυτό είπε ο ιδρυτής της Booking.com, Γκέρτ-Γιαν Μπρόινσμα (Geert-Jan Bruinsma), μιλώντας το 2016 στο πανεπιστήμιο από το οποίο αποφοίτησε. Ανάμεσα στις δύο αυτές φράσεις χωράνε τριάντα χρόνια, μία από τις πιο ταπεινές αφετηρίες και μία εξαγορά που κανείς δεν πήρε, στην αρχή, στα σοβαρά.
Το 1996, ο Μπρόινσμα ανακάλυψε στο διαδίκτυο το Hilton.com και κατάλαβε ότι στις ΗΠΑ η online κράτηση ξενοδοχείου ήταν ήδη πραγματικότητα. Κοίταξε τι υπήρχε για το Άμστερνταμ. Το κενό ήταν προφανές. Αποφάσισε να το γεμίσει ο ίδιος.
Χωρίς καμία γνώση του κλάδου, χωρίς επενδυτές. Έβαλε τα ξενοδοχεία να ορίζουν μόνα τους τις τιμές, χρέωσε προμήθεια 5% γιατί «ακουγόταν λογικό» και ξεκίνησε το Bookings.nl στις 12 Νοεμβρίου 1996, ως μια μικρή startup που επικεντρωνόταν σε κρατήσεις ξενοδοχείων εντός της Ολλανδίας.
Η εφημερίδα που δεν ήξερε τι να κάνει με μία ιστοσελίδα
Το 1997, ο Μπρόινσμα προσπάθησε να βάλει αγγελία στην εφημερίδα για το site του. Η εφημερίδα αρνήθηκε: οι αγγελίες έπρεπε να περιέχουν τηλέφωνο επικοινωνίας, όχι μια web διεύθυνση. Ο παραδοσιακός κόσμος δεν είχε ακόμα χώρο για αυτό που έχτιζε.
Βρήκε άλλον δρόμο. Δύο sites είχαν ήδη λίστες ξενοδοχείων του Άμστερνταμ, χωρίς όμως δυνατότητα online κράτησης. Τους πρότεινε μια απλή συμφωνία: να παραπέμπουν τους επισκέπτες τους στο Bookings.nl και να μοιράζονται την προμήθεια 50-50. Δεν έμοιαζε με τίποτα σπουδαίο τότε. Ήταν όμως η πρώτη κίνηση που έδωσε ζωή στην ιδέα.
Συγχώνευση, 50 υπάλληλοι και η στιγμή της Expedia
Το 2000, το Bookings.nl συγχωνεύθηκε με μία δεύτερη startup, την Bookings Online, αποκτώντας το νέο URL και την επωνυμία Booking.com.
Δύο χρόνια αργότερα, με ήδη 50 εργαζόμενους, η εταιρεία βρέθηκε στο τραπέζι διαπραγματεύσεων με την Expedia, τότε ήδη τον μεγαλύτερο online ταξιδιωτικό πράκτορα στον κόσμο. Μετά από έξι μήνες, το διοικητικό συμβούλιο της Expedia αρνήθηκε να προχωρήσει. Η συμφωνία δεν έγινε ποτέ. Πολλοί στον κλάδο την αποκαλούν έκτοτε ίσως τη μεγαλύτερη χαμένη ευκαιρία στην ιστορία του online travel.
Ο Μπρόινσμα, εκείνη τη χρονιά, αποφάσισε να κάνει ένα βήμα πίσω, δηλώνοντας ότι δεν ήθελε πλέον να αναλαμβάνει τους κινδύνους που απαιτούσε η ανάπτυξη, και πούλησε το μεγαλύτερο μέρος των μετοχών του επιλέγοντας την οικογένεια. Η επιχείρηση συνέχισε χωρίς τον ιδρυτή της.
Όταν η Google τους ζήτησε να… φρενάρουν
Ένα χρόνο αργότερα, το 2003, ήρθε το Google AdWords. Η Booking.com ανακάλυψε ότι μπορούσε να μετράει με απόλυτη ακρίβεια την απόδοση κάθε διαφήμισης. Η ανάπτυξη ήταν τόσο ραγδαία που η Google ζήτησε από την εταιρεία να επιβραδύνει, καθώς τα συστήματά της δεν αντεπεξέρχονταν στον ρυθμό δημιουργίας νέων καμπανιών.
133 εκατ. δολάρια για ό,τι αποδείχτηκε το deal του αιώνα
Το 2005, η αμερικανική Priceline Group, γνωστή σήμερα ως Booking Holdings, απέκτησε τη Booking.com έναντι 133 εκατ. δολαρίων. Θεωρείται από πολλούς αναλυτές η πιο επικερδής εξαγορά στην ιστορία του ψηφιακού τουρισμού.
Η Priceline έδωσε κεφάλαια και δομή για παγκόσμια επέκταση, χωρίς να αλλάξει τη φιλοσοφία της εταιρείας. Τα κεντρικά γραφεία έμειναν στο Άμστερνταμ. Η εταιρεία συνέχισε να κάνει αυτό που ήξερε: να βελτιώνει συνεχώς το προϊόν, χωρίς εντυπωσιακές διαφημιστικές εκστρατείες.
Ο Μπρόινσμα, από την πλευρά του, επέστρεψε το 2011 ως απλός developer στη βάση της εταιρείας. «Υπέβαλα αίτηση όπως όλοι οι άλλοι, μέσω email», παραδέχθηκε ο ίδιος.
Τα νούμερα του 2025
Η μητρική Booking Holdings ανακοίνωσε για το 2025 έσοδα 26,9 δισ. δολαρίων, αύξηση 13% έναντι του 2024, καθαρά κέρδη 5,4 δισ. δολαρίων και συνολικό όγκο κρατήσεων 186,1 δισ. δολαρίων. Μέσα στη χρονιά κλείστηκαν 1,2 δισ. διανυκτερεύσεις, σημειώνοντας νέο ιστορικό ρεκόρ.
Σήμερα, η Booking.com διαθέτει 31 εκατομμύρια καταλύματα σε 220 χώρες, από αστικά ξενοδοχεία έως βίλες, σκάφη και ορεινά καταφύγια.
15.000 ξενοδόχοι στρέφονται εναντίον της
Η Booking.com χτίστηκε πάνω στις λεγόμενες ρήτρες ισοτιμίας τιμών: τα καταλύματα δεν επιτρεπόταν να προσφέρουν χαμηλότερες τιμές σε άλλα κανάλια πώλησης. Αυτό εξασφάλιζε στον ταξιδιώτη ότι δεν θα έβρισκε φθηνότερη τιμή αλλού, αλλά συνέθλιβε ουσιαστικά την εμπορική ελευθερία των μικρών καταλυμάτων.
Τον Ιούνιο του 2024, η Booking.com ανακοίνωσε ότι καταργεί τις ρήτρες ισοτιμίας σε όλη την Ευρώπη, για να συμμορφωθεί με τον νέο κανονισμό της ΕΕ για τις ψηφιακές αγορές (Digital Markets Act). Η κίνηση αυτή, που παρουσιάστηκε ως συμμόρφωση, έγινε στην πραγματικότητα το νομικό πάτημα που χρειάζονταν οι ξενοδόχοι για να διεκδικήσουν αποζημιώσεις για όλα τα προηγούμενα χρόνια.
Η ισπανική ρυθμιστική αρχή επέβαλε πρόστιμο 413,9 εκατ. ευρώ για αθέμιτες εμπορικές πρακτικές, το μεγαλύτερο που έχει επιβάλει ποτέ η αρχή. Τον Νοέμβριο του 2025, πάνω από 15.000 ευρωπαίοι ξενοδόχοι, ανάμεσά τους και Έλληνες, κατέθεσαν αγωγή ενώπιον ολλανδικού δικαστηρίου διεκδικώντας αποζημιώσεις για την περίοδο 2004 – 2024. Η αγωγή συντονίζεται από τον ευρωπαϊκό σύνδεσμο ξενοδοχείων HOTREC με την υποστήριξη 30 εθνικών ξενοδοχειακών ενώσεων.
Οι αγωγές, τα πρόστιμα και οι διακανονισμοί θα βρουν τον δρόμο τους. Αυτό που κανείς δεν ξέρει ακόμα είναι αν ένα δικαστήριο μπορεί να αλλάξει τη συνήθεια εκατομμυρίων ανθρώπων που κάθε φορά που θέλουν να κλείσουν ξενοδοχείο, ανοίγουν το Booking.com.
