Το 2008, δύο νέοι επιχειρηματίες και φίλοι από το πανεπιστήμιο, ο Robert Gentz και ο David Schneider, αποφάσισαν να δοκιμάσουν κάτι που τότε έμοιαζε σχεδόν παράτολμο: να πουλούν παπούτσια online. Ήταν μια εποχή που το ηλεκτρονικό εμπόριο, ειδικά για τη μόδα, βρισκόταν στα πρώτα του βήματα και πολλοί καταναλωτές δίσταζαν να αγοράσουν ρούχα από το ίντερνετ, πόσο μάλλον παπούτσια.
Η αμφιβολία της αγοράς αποτυπωνόταν και στα σχόλια που άκουγαν για την ιδέα τους: «Παπούτσια από το ίντερνετ; Δεν πρόκειται να πιάσει». Και σαν να μην έφτανε αυτό, η χρονική συγκυρία δεν τους ευνοούσε: η Zalando ιδρύθηκε το φθινόπωρο του 2008, λίγες ημέρες πριν ξεσπάσει η χρηματοπιστωτική κρίση.
Στα πρώτα τους βήματα, οι δύο συνέταιροι δούλευαν από ένα μικρό διαμέρισμα στην Torstraße στο Βερολίνο, που είχε μετατραπεί σε γραφείο και αποθήκη. Με μικρό κεφάλαιο και μια βασική ιδέα, οι δύο φίλοι ξεκίνησαν με έναν απλό στόχο: να κάνουν τις online αγορές πιο εύκολες και πραγματικά προσβάσιμες.
Στην αρχή δεν υπήρχε προσωπικό, αλλά υπήρχε πείσμα: τα κινητά των ιδρυτών έγιναν γραμμή εξυπηρέτησης πελατών, ενώ τα πακέτα τα πήγαιναν οι ίδιοι στο ταχυδρομείο. Περίπου δύο χρόνια μετά, έπεισαν έναν ακόμη φίλο τους από το πανεπιστήμιο, τον Rubin Ritter, να ενταχθεί ως τρίτο μέλος στο διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας.
Το όνομα και τα πρώτα βήματα
Το όνομα Zalando εμπνεύστηκε εν μέρει από τη λέξη «zapatos», που στα ισπανικά σημαίνει υποδήματα και επιλέχθηκε για τον μοντέρνο, «πιασάρικο» ήχο του, που μένει εύκολα στη μνήμη. Στην αρχή, τα πράγματα κυλούσαν αργά, σε μια αγορά που δεν είχε ακόμη εξοικειωθεί με την ιδέα του online fashion. Η πιο καθοριστική κίνηση, όμως, ήταν η απόφαση που έλυσε τον μεγαλύτερο φόβο των καταναλωτών: δωρεάν παράδοση και δικαίωμα επιστροφής έως 100 ημέρες, μια πολιτική που έβαλε νέα στάνταρ στην κατηγορία και έκανε τον πελάτη να νιώθει ασφαλής πριν καν πατήσει «αγορά».
Μέσα σε λίγο διάστημα, η Zalando δεν πουλούσε μόνο παπούτσια. Προσέθεσε ρούχα και αξεσουάρ, επεκτείνοντας το προϊόντικό της κατάλογο με μια ολοκληρωμένη πρόταση μόδας. Ταυτόχρονα, οι ιδρυτές άρχισαν να στρέφουν το βλέμμα τους πέρα από τη Γερμανία.
Μαθαίνοντας από τα λάθη
Το 2010, η Zalando μπαίνει σε νέες αγορές με την Ολλανδία να γίνεται η πρώτη μη γερμανόφωνη δοκιμή, που τελικά εξελίσσεται σε μάθημα στρατηγικής. Η τηλεοπτική καμπάνια «scream with joy!», που είχε κάνει πάταγο στη Γερμανία, δεν άρεσε καθόλου στους Ολλανδούς, σε σημείο που βραβεύτηκε ως το πιο ενοχλητικό διαφημιστικό! Παράλληλα, όσο μεγάλωνε η βάση πελατών, μεγάλωναν και οι απαιτήσεις σε logistics και τεχνολογία.
Έτσι, η εταιρεία επένδυσε από νωρίς στην τοπική προσαρμογή για υπηρεσίες, marketing και επικοινωνία, φτάνοντας πλέον να έχει παρουσία σε περισσότερες από 25 ευρωπαϊκές αγορές, με πάνω από 20 επιλογές πληρωμής και 19 γλώσσες στο e-shop και στο customer service. Από απλός λιανοπωλητής εξελίχθηκε σε σε μια πλατφόρμα για χιλιάδες μάρκες και ένα πανευρωπαϊκό δίκτυο υποδομών.
Στρατηγική επέκταση και η εξαγορά της About You
Το 2014, η Zalando έκανε ένα ακόμη σημαντικό βήμα: εισήχθη στο Χρηματιστήριο της Φρανκφούρτης, επισημοποιώντας τη μετάβασή της από startup σε ευρωπαϊκό όμιλο μόδας.
Ωστόσο, μία από τις πιο πρόσφατες και καθοριστικές κινήσεις στην πορεία της Zalando είναι η εξαγορά της ανταγωνιστικής About You. Τον Ιούλιο του 2025, η Zalando απέκτησε το 91,45% του μετοχικού κεφαλαίου της εταιρείας, σε ένα deal αξίας περίπου 1,2 δισ. ευρώ, βάζοντας τις βάσεις για τη δημιουργία ενός πανευρωπαϊκού οικοσυστήματος μόδας και lifestyle στο e-commerce.
Το μήνυμα είναι ξεκάθαρο: δύο από τα ισχυρότερα ονόματα της ευρωπαϊκής online μόδας, η Zalando και η About You, ενώνονται με στόχο να προσφέρουν ισχυρότερη εμπειρία σε καταναλωτές και συνεργάτες σε όλη την Ευρώπη.
Από τα τέλη του 2025 η γερμανική εταιρεία έφθασε και στην Ελλάδα που αποτέλεσε την 27η αγορά με το ελληνικό καταναλωτικό κοινό να αποκτά πρόσβαση σε χιλιάδες προϊόντα διεθνών brands, αλλά και σε τεχνολογικές υπηρεσίες που έχει αναπτύξει η Zalando εσωτερικά.
Διαμορφώνοντας το fashion e-commerce
Η Zalando δεν άλλαξε μόνο το «πού» αγοράζουμε ρούχα. Άλλαξε το «πώς» το κάνουμε. Έστησε logistics σε κλίμακα που λίγοι μπορούσαν – εκείνη την εποχή- να φανταστούν. Επένδυσε σε δεδομένα και εξατομίκευση για να νιώθει ο χρήστης ότι η πλατφόρμα τον «διαβάζει», άνοιξε τις πόρτες της σε χιλιάδες brands και βοήθησε το online fashion να γίνει κάτι πιο σταθερό, αξιόπιστο, καθημερινό.
Σήμερα, αυτό που ξεκίνησε από μία ιδέα δύο φίλων έχει εξελιχθεί σε μια εισηγμένη εταιρεία που απασχολεί εργαζόμενους από σχεδόν 140 χώρες και εξυπηρετεί περισσότερους από 52 εκατομμύρια ενεργούς χρήστες.
Και υπάρχει κι ένα ωραίο «κλείσιμο κύκλου»: το αρχικό διαμέρισμα – γραφείο – αποθήκη που ξεκίνησαν όλα στην Torstraße πλέον φιλοξενεί μικρές ομάδες της Zalando που δουλεύουν πάνω σε νέες υπηρεσίες, δοκιμάζοντας καινοτομίες και νέες τεχνολογίες.
