17 Απριλίου 1973
H Federal Express παραδίδει το πρώτο της δέμα. Σήμερα, η εταιρεία απασχολεί πάνω από 530.000 άτομα, παραδίδει σε 220 χώρες και περιοχές από όλο τον κόσμο και διακινεί 15 εκατ. πακέτα την ημέρα, με 700 αεροπλάνα. Τότε, ξεκινούσε με ένα μικροσκοπικό αεροπλάνο, που πλέον εκτίθεται στο Smithsonian Air and Space Museum.
Αυτή η εταιρεία, που αξίζει σήμερα 87 δισ. δολάρια, γεννήθηκε από μια ιδέα που είχε ο Αμερικανός Fred Smith, όταν ήταν ακόμα φοιτητής στο Yale. Το 1965 έγραψε μια εργασία για το μάθημα των οικονομικών, στην οποία επεσήμαινε πως καθώς οι κοινωνίες αυτοματοποιούνται, οι εταιρείες των υπολογιστών θα πρέπει να διασφαλίσουν ότι τα προϊόντα τους είναι αξιόπιστα. Οι υπολογιστές δεν θα μπορέσουν να κάνουν το επιχειρείν φθηνότερο, γρηγορότερο και καλύτερο εάν ο χρήστης δεν μπορεί να τους φτιάξει γρήγορα στην περίπτωση που χαλάσουν. Οι κατασκευαστές υπολογιστών χρειάζονται ένα πολύ γρήγορο και αποτελεσματικό σύστημα logistics και παραδόσεων εάν θέλουν να κρατήσουν τους πελάτες τους ευχαριστημένους, έγραφε ο φοιτητής.
Επέστρεψε από τον πόλεμο το 1971, για να διαπιστώσει ότι οι υπολογιστές είχαν αρχίσει να γίνονται απαραίτητο κομμάτι του επιχειρείν, αλλά τα συστήματα παραδόσεων δεν μπορούσαν να καλύψουν τις ανάγκες της εποχής.
Έτσι, οραματίστηκε ένα σύστημα παραδόσεων που θα χρησιμοποιούσε τόσο αεροπλάνα όσο και φορτηγά, κάτι που ήταν ανήκουστο την εποχή εκείνη.
Σε ηλικία 29 ετών, ο Smith ξεκίνησε την Federal Express, βάζοντας τα δικά του χρήματα.
Αρχικά, δοκίμασε ένα δίκτυο παραδόσεων σε 25 πόλεις, μεταφέροντας με αεροπλάνο άδεια κουτιά σε όλη τη χώρα.
Και στις 17 Απριλίου του 1973 ήταν έτοιμος να παραδώσει τα πρώτα κανονικά πακέτα. «Νομίζω ότι είχαμε 189 τεμάχια εκείνη την ημέρα», είχε πει σε μία συνέντευξή του στο CBS. Όλα τους παραδόθηκαν την επόμενη ημέρα, όπως υπόσχεται η FedEx. Όπως έλεγε τότε ο Smith, «ήταν αρκετά εύκολο όταν υπήρχαν μόνο 189 πακέτα!».
Η παράδοση των πακέτων μπορεί να ήταν εύκολη, αλλά η FedEx δυσκολεύτηκε να βγάλει κέρδη. Τα τρία πρώτα χρόνια της λειτουργίας της, είχε ζημιές 29 εκατ. δολαρίων. Μάλιστα, όπως παραδέχθηκε ο Smith, εκείνο τον πρώτο καιρό αναγκάστηκε κάποιες φορές να ζητήσει από τους υπαλλήλους του να μην εξαργυρώσουν τις επιταγές της μισθοδοσίας τους, καθώς η εταιρεία δεν είχε χρήματα για τις καλύψει.
Σε κάποια στιγμή, ο Smith έφτασε σε σημείο απελπισίας. Όταν η τράπεζα αρνήθηκε την αίτησή του για ένα δάνειο που θα κρατούσε την εταιρεία ανοικτή, ο επιχειρηματίας πήρε τα τελευταία 5.000 δολάρια που είχαν απομείνει στα ταμεία της και τα έπαιξε στο Λας Βέγκας. Τελικά, κέρδισε 27.000 δολάρια στο μπλακ τζακ, αρκετά για να καλύψει τα 24.000 δολάρια που χρειαζόταν η FedEx για καύσιμα και να κρατήσει την εταιρεία ζωντανή για μία εβδομάδα.
Μοιάζει εύκολο σήμερα, με τα αυτόματα συστήματα που είναι διαθέσιμα, όμως την εποχή εκείνη, η Federal Express δυσκολευόταν να παρακολουθήσει το πού βρισκόταν το κάθε πακέτο της και πού έπρεπε να πάει. Όλα τα αεροπλάνα της μετέφεραν τα πακέτα σε ένα κεντρικό hub στο Μέμφις και από εκεί, πετούσαν στον τελικό προορισμό τους.
Το 2000, η FedEx βρέθηκε να πρωταγωνιστεί στη μεγάλη οθόνη, όταν ο Tom Hanks έπαιξε ένα στέλεχος της εταιρείας που έχει εμμονή με τον χρόνο και την ακρίβεια, στην ταινία «Ο Ναυαγός».
«Όταν είπα στον υπεύθυνο του marketing ότι είχα συμφωνήσει να αφήσω ένα αεροπλάνο της FedEx να συντριβεί με τον Tom Hanks μέσα σε αυτό, σχεδόν λιποθύμησε», θα έλεγε ο Smith στο CBS.
Κόντρα σε ό,τι πίστεψαν όσοι είδαν την ταινία, η FedEx δεν πλήρωσε ούτε σεντ για να προβληθεί στον «Ναυαγό», παρότι το διάσημο λογότυπό της βρισκόταν παντού: Σε αεροπλάνα, φορτηγά και αποθήκες.
Το πακέτο που ο Tom Hanks αρνείται να ανοίξει σε όλη τη διάρκεια της ταινίας και ρισκάρει τη ζωή του για να επιστρέψει στον αποστολέα του, αποτελεί από μόνο του μια ανεκτίμητη διαφήμιση για την FedEx, συμβολίζοντας την αφοσίωση της εταιρείας στην εξυπηρέτηση των πελατών της, ακόμα και όταν βρίσκεται κάτω από τις πιο αντίξοες συνθήκες.
Τελικά, αντί για δυσφήμηση, η ταινία υπήρξε ένας πραγματικός θησαυρός του marketing για τη FedEx, δικαιώνοντας την ριψοκίνδυνη απόφαση του Smith.
Όπως θα έλεγε, ήταν σαν μια διαφήμιση αξίας 100 εκατ. δολαρίων για αυτή την εταιρεία, που πάντα βρίσκεται σε μια μάχη με τον χρόνο.
Ο Smith παραιτήθηκε από τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου της FedEx το 2022, όπου τον διαδέχθηκε ο Raj Subramaniam. Πέθανε τον Ιούνιο του 2025, σε ηλικία 80 ετών.
